Qu'est-ce qu'un texte abscons ?
Un texte abscons est un texte difficile à comprendre — non pas parce qu'il est profond, mais parce qu'il se dérobe à son lecteur. Le mot vient du latin absconsus, participe passé de abscondere (« cacher, dérober »), composé de abs- (« loin de ») et de condere (« mettre, enfermer »). Littéralement : « mis à l'écart, enfermé, caché ». Un texte abscons donne l'impression d'enfermer son sens dans un coffre dont la clé serait perdue — ou gardée par l'auteur seul. Il ne s'agit pas d'un texte exigeant, qui demande un effort récompensé par la compréhension, mais d'un texte qui résiste à la compréhension, souvent sans raison légitime.
Les cinq signes qui ne trompent pas
Un texte abscons présente généralement plusieurs de ces caractéristiques :
- Le jargon surabondant. L'auteur empile les termes techniques sans les expliquer, comme si le vocabulaire lui-même tenait lieu de preuve. Exemple : « L'axiologie diachronique de l'ontologie herméneutique présuppose une déconstruction phénoménologique… » — ici, chaque mot est un obstacle, et l'ensemble ne dit rien de vérifiable.
- Les phrases interminables. Les propositions s'enchaînent, les subordonnées s'emboîtent, et le sujet — quand on le retrouve — est noyé sous trois lignes de qualifications. Une phrase absconse dépasse souvent 60 mots.
- Les métaphores accumulées. L'auteur passe d'une image à une autre sans transition, comme s'il fallait multiplier les angles pour compenser l'absence de fond. Le lecteur ne sait plus de quoi on parle.
- L'absence d'exemple. Le texte plane dans l'abstraction pure. Aucun exemple concret, aucune illustration : le lecteur est prié d'adhérer sans jamais vérifier.
- La circularité. L'auteur définit A par B, B par C, C par A. Le raisonnement tourne en rond sans jamais avancer. C'est le signe le plus sûr d'un texte qui n'a rien à dire, mais qui veut le dire longuement.
Le Larousse résume la définition : « Dont le sens est difficile à pénétrer, obscur. » Mais l'abscons ajoute une nuance : il cache volontairement ou par incapacité. Le Robert parle même d'un « style abscons, prétentieux ».
Abscons ou exigeant ? La différence cruciale
Il ne faut pas confondre un texte abscons avec un texte exigeant. Voici les critères qui les distinguent :
- Le texte exigeant récompense l'effort. Plus on le lit, plus on comprend. Le texte abscons, lui, résiste : même après plusieurs relectures, le sens reste flou.
- Le texte exigeant a un sujet précis. On sait de quoi il parle, même si on ne comprend pas tout. Le texte abscons, lui, laisse le sujet indéterminé : on ne sait jamais vraiment ce qui est dit.
- Le texte exigeant accepte les exemples. Il illustre ses abstractions par des cas concrets. Le texte abscons fuit les exemples, car les exemples trahiraient le vide du propos.
- Le texte exigeant peut être simplifié. On peut le reformuler, le résumer, le traduire. Le texte abscons, lui, résiste à toute reformulation : il n'y a rien à reformuler.
La distinction est essentielle : Kant est exigeant. Heidegger est parfois abscons. La frontière n'est pas toujours nette, mais elle existe.
Pourquoi un auteur écrit-il abscons ?
Trois raisons principales :
- L'ignorance déguisée. L'auteur ne maîtrise pas son sujet, alors il se cache derrière le vocabulaire. Le jargon devient un paravent : il ne dit rien, mais il paraît dire.
- La prétention. L'auteur croit que la complexité de la forme reflète la profondeur du fond. Il confond obscurité et profondeur.
- La contrainte. L'auteur est obligé d'écrire abscons — censure politique, peur de la répression, ou exigence académique absurde. Le texte cache alors quelque chose de précis, mais qu'il faut décoder.
Dans les deux premiers cas, l'abscons est un défaut : il nuit au lecteur sans rien apporter. Dans le troisième, il peut être un choix stratégique — mais c'est un cas rare.
Comment corriger un texte abscons ?
Pour un rédacteur qui veut éviter l'abscons, voici cinq principes simples :
- Définir avant d'utiliser. Chaque terme technique est introduit par une définition claire, ou remplacé par un mot courant.
- Couper les phrases. Une idée, une phrase. Une phrase, une idée. Le lecteur respire, le sens respire.
- Illustrer par des exemples. Chaque abstraction est accompagnée d'un cas concret. L'exemple teste le concept.
- Vérifier par reformulation. Si on ne peut pas reformuler une phrase en termes plus simples, c'est qu'elle n'a pas de sens précis.
- Se méfier de l'emphase. Les grandes métaphores, les majuscules, les phrases solennelles cachent souvent le vide. Dire simplement est plus difficile que dire obscurément.
L'écrivain italien Italo Calvino, dans ses Leçons américaines, plaçait justement l'exactitude parmi les valeurs essentielles qu'il souhaitait transmettre à la littérature du nouveau millénaire — l'idée que la précision du langage et la netteté des images priment sur le flou et l'à-peu-près, quelle que soit la complexité du sujet traité.
Pourquoi « abscons » est un mot précieux
Dans un monde où le jargon académique et le langage corporate prolifèrent, abscons est un mot qui arme le lecteur. Dire d'un texte qu'il est abscons, c'est refuser de se laisser intimider par la complexité : c'est affirmer que la difficulté d'un texte n'est pas forcément un signe de sa valeur. Le mot a une fonction critique : il distingue la profondeur (qui mérite l'effort) de la mystification (qui le mérite pas). C'est un mot de vigilance — et de respect pour le lecteur.
Exemple d'usage contemporain
« Après vingt pages, il fallait se rendre à l'évidence : ce n'était pas un ouvrage difficile, c'était un texte abscons. Les mots savants y pullulaient, mais aucune phrase n'apportait la moindre idée vérifiable. » Ici, abscons n'est pas un jugement esthétique : c'est un constat critique. Le mot sépare le texte exigeant du texte creux, et rend à la clarté sa dignité.
Pour aller plus loin
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